Circuit Jules Tacheny Mettet : du diabolo routier au circuit permanent

Le 12 mars 2010, sur la colline de Saint-Donat près de Mettet, on a coupé le ruban d'un circuit dont la construction avait commencé moins d'un an plus tôt, le 4 mai 2009. Le nouvel équipement a reçu le nom de Jules Tacheny, un mécanicien local qui, en 1931, battait des records du monde sur des motos FN et qui, en 1946, a gagné une course sur son propre circuit. Ce « propre circuit » était pourtant tout autre chose : un huit tracé sur les routes publiques entre Mettet et Florennes, où l'on a couru pendant huit décennies à partir de 1927. Le nouvel asphalte a été posé juste à côté, à l'ancien virage du Café du Circuit.


Localisation	Rue Saint-Donat 6, 5640 Mettet, Wallonie, Belgique
Type	circuit permanent en asphalte pour motos et voitures, avec des portions en terre pour le rallycross et le supermoto
Longueur et configuration	2,280 km, plusieurs configurations selon l'épreuve
Largeur	12 m, 14 m dans la ligne droite des stands
Plus longue ligne droite	609 m
Nombre de virages	10 (7 à gauche, 3 à droite), chacun portant le nom d'un pilote de Mettet
Terrain et dénivelé	14 ha, dénivelé de 13 m
Ouverture	12 mars 2010
Records du tour (données de l'exploitant)	moto : 1:03,550, Grégory Fastré, BMW S1000RR, 2011 ; auto : 1:03,202, Philippe Daniels, Norma, 2011
Prédécesseur	circuit routier de Saint-Donat : boucle de 2,8 km (1927–1931), diabolo de 8,5 km à partir de 1932, dernier Grand Trophy au milieu des années 2000
Propriétaire et exploitant	Royal Union Motor Entre Sambre et Meuse (RUMESM) ASBL, depuis 2024 sous la marque Mettet XP
Principales épreuves	Grand Trophy (depuis 1928), Superbiker (depuis 1987), FIA World Rallycross 2014–2018, championnats de Belgique de supermoto et de rallycross
Limite de bruit lors des journées de piste	94 dB en statique, 101 dB en dynamique
Statut	en activité

Les débuts sur les hauteurs de Pontaury

La date de naissance des courses à Mettet n'est même pas certaine pour le club qui les organise. Lorsque le RUMESM a annoncé en 2024 les festivités du centenaire, son président Freddy Tacheny expliquait à un journaliste de « L'Avenir » que 1923 semblait être la date de démarrage de cette aventure, mais qu'il y avait un doute, si bien que le club a décidé de fêter le centenaire pendant cinq ans, jusqu'en 2027. Selon une émission de la RTBF, la première bande de motards se réunissait en 1923 au café Dogot ; on y trouvait Jacques Rops, petit-fils du peintre Félicien Rops, et Jules Tacheny. L'exploitant du circuit écrit aujourd'hui avec prudence qu'il est difficile de donner une date exacte et qu'au début des années 1920 « quelques rares motocyclistes » s'essayaient sur les routes des environs.

Les faits commencent en 1927. En janvier naît l'Union Motor de l'Entre Sambre et Meuse (UMESM), et le 11 septembre se tient la première course de vitesse sur les hauteurs de Pontaury, sur la petite boucle de Saint-Donat de 2,8 km, parcourue dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Les prix, selon les comptes rendus de presse cités par RacingCircuits.info, comprenaient un buste en pierre, des œuvres d'art et une carabine. L'un des fondateurs du club, Jacques Rops, est tombé, a heurté la balustrade d'un pont et a été projeté sur environ 18 m par-dessus la passerelle où se tenaient sa mère et sa sœur ; il s'en est tiré avec des éraflures. Un an plus tard, le 8 août 1928, se courait le premier Grand Prix de l'Entre-Sambre-et-Meuse ; la course principale de la classe 500 cm³ a été remportée par le Belge Albert Breslau sur AJS.

Le diabolo entre Mettet et Florennes

Jusqu'en 1931, on roulait sur la petite boucle à une moyenne de 90 km/h, une vitesse « d'avion », comme l'écrit l'exploitant. En 1932, à la demande de la fédération belge FMB, le tracé a été prolongé par la route de Florennes, à l'aller et au retour. Ainsi est né le diabolo : un huit de 8,5 km dont les deux boucles se croisaient au carrefour de Saint-Donat, avec un dénivelé d'environ 70 m. En 1932, le circuit tournait encore à gauche ; à partir de 1933, à droite, et il en fut ainsi jusqu'à la fin. En 1934, la descente vers Florennes, où les motos atteignaient 170 km/h, a été élargie, et en 1935 la commission des circuits a accordé à Mettet le droit d'organiser des courses internationales.

La guerre a fermé le circuit, et le club l'a payée cher : le président Jean Rops, le fondateur Louis Galloy et le secrétaire du club ne sont pas revenus ; en novembre 1945, plus de 2000 personnes leur ont rendu hommage. La présidence a été reprise par Jules Tacheny, qui n'avait jamais réussi à gagner à Mettet avant la guerre. En 1946, sous une pluie battante et à presque 40 ans, il a gagné la catégorie Senior et le Grand Trophy, face à un plateau international. Son fils Johnny racontait à « L'Avenir » la « foule en délire » ; et d'ajouter : « Il n'y a pas de télé. Encore si peu de loisirs. »

L'épreuve elle-même changeait de nom sous la pression de la fédération. La course de 1946 a été disputée sous le nom de « Xe Grand Prix », alors qu'il s'agissait déjà de la onzième édition ; les archives du club comptaient à partir de 1929 et cette erreur de numérotation a traîné pendant des années. Lorsque la FIM a réservé le titre de Grand Prix à une seule épreuve nationale, la course a porté en 1947–1950 le nom de Circuit de l'Entre-Sambre-et-Meuse, puis, à partir de 1951, celui de Grand Trophy.

L'homme qui a donné son nom au circuit

Jules Tacheny est né en 1907 à Mettet, est devenu apprenti dans un atelier en 1924 et tenait déjà, à 18 ans, son propre garage à la sortie du bourg. Sa première course, à Sorinnes, il l'a gagnée à l'insu de ses parents. L'usine FN de Herstal, qui produisait des armes, des voitures et des motos, l'a engagé comme pilote d'usine ; lors d'un essai à Montlhéry en 1930, il a signé le meilleur temps malgré une chute et une jambe brûlée. En octobre 1931, en se relayant au guidon avec René Milhoux, il a battu 41 records du monde sur l'autodrome de Linas-Montlhéry ; les 500 premiers kilomètres ont été parcourus à une moyenne de 141 km/h. En 1934 et 1935, il a été champion de Belgique à Francorchamps, et il a mis fin à sa carrière de pilote en 1952.

Il a aussi fait des courses une affaire. Selon « L'Avenir », il a été le premier à importer des motos Honda au Benelux, et son fils Johnny se souvient que son père, « traumatisé d'avoir perdu beaucoup d'amis en course », a interdit à ses trois fils de courir en moto. Il est mort le 16 juillet 1984 à Floreffe, à 77 ans, dans une voiture entrée en collision avec un camion de carrière ; cela s'est passé sur le tracé de l'ancien circuit routier de Floreffe, où il avait autrefois gagné. Il dirigeait alors le club depuis 38 ans.

La Formule 2 sur la place Joseph Meunier

En 1949, le club présidé par Tacheny a profondément remanié le tracé : une tribune de 1200 places a été élevée près de la ligne de départ, la route a été élargie à 7 m et couverte d'un macadam uniforme, et des virages relevés ont été construits à Cloquettes, Biesmerée, Florennes et Oret. La longueur est officiellement restée de 8,5 km, bien qu'on l'estimât entre 8,3 et 8,4 km, jusqu'au mesurage définitif de 8,05 km en 1957.

C'est sur ce circuit que les Formule 2 ont été admises en 1950 et 1951. Selon la base de données de « Motor Sport », Alberto Ascari sur Ferrari a dominé en 1950 jusqu'à la défaillance du pont arrière dans la deuxième manche, ce qui a donné la victoire au classement général à Robert Manzon sur Gordini ; le meilleur tour revenait à Maurice Trintignant (Simca-Gordini 15, 3:19,0). Dix pilotes sur 24 ont rejoint l'arrivée, et les deuxième et troisième étaient Stirling Moss et Lance Macklin sur HW Motors. Un an plus tard, Manzon a de nouveau gagné, cette fois devant ses coéquipiers de Gordini André Simon et Trintignant. Les voitures étaient garées sur la place Joseph Meunier, au centre du bourg, et l'aventure s'est vite terminée car, comme le dit Johnny Tacheny, les cachets des pilotes étaient astronomiques.

En 1952, le roi a accordé au club le titre de « Royal » et c'est ainsi qu'est né le sigle RUMESM. La période dorée a commencé : sont montés sur le podium Geoff Duke, John Surtees, Bob McIntyre, Giacomo Agostini et Jarno Saarinen, et la date précoce de l'épreuve faisait que les équipes d'usine considéraient Mettet comme un test d'avant-saison. En 1956, Surtees a dominé la classe 500 cm³ sur MV. En 1961, les arbres jugés dangereux ont été abattus, la route a été élargie à 9 m et le carrefour de Saint-Donat a été transformé en carrefour avec îlot ; pour les pilotes, les virages serrés sont devenus de larges courbes, mais les travaux ont contraint à annuler les courses de l'année.

Le deuxième tour du 30 avril 1967

L'ombre est tombée sur Mettet dès 1960, quand l'Anglais Dave Chadwick est mort pendant le Grand Trophy ; sa moto est partie dans la foule, tuant une personne et en blessant deux. Motorsport Memorial cite comme victime le spectateur Albert Nossaint. Ce drame et le recul de la popularité des motos expliquent, selon Guy Thonus, l'annulation du Grand Trophy en 1961, 1963, 1965 et 1968.

Le jour le plus noir est arrivé le 30 avril 1967. Le même jour s'ouvrait à Barcelone la saison du championnat du monde, si bien qu'un plateau moins expérimenté est venu à Mettet. Dans la course de la classe 500 cm³, le Belge Robert Claeys n'a pas réussi à faire démarrer sa Norton Manx et l'a poussée jusqu'au premier virage à gauche, très rapide, sur la crête d'une montée derrière laquelle le tracé plongeait le long de la Rue Hennevauche ; les commissaires n'ont pas sorti les drapeaux jaunes. Au deuxième tour, les hommes de tête Tom Dickie et Oliver Howe ont réussi à éviter le pilote arrêté, mais le Français Claude Vigreux, qui les suivait de près, champion de France et vainqueur du Volant Shell 1965, avait la vue masquée et a heurté Claeys à plus de 190 km/h. Tous deux sont morts sur le coup. L'Anglais John Denty, en évitant les débris, a percuté une maison au bord de la route, sa Norton a arraché la corde qui retenait les spectateurs, ce qui a mortellement blessé le spectateur Michel Gilet ; Denty est mort à l'hôpital en mai 1967.

La course a été relancée. Motorsport Memorial écrit qu'il n'y avait pas d'ambulance sur place, que les commissaires sont restés passifs et que les corps ont été emportés dans une camionnette privée ; la presse française a mis en cause les organisateurs, qui avaient laissé partir un pilote sans expérience et dont la moto aurait été poussée par sa femme, ce qui aurait dû entraîner une disqualification. En 1968, le RUMESM a renoncé à organiser des courses pour s'occuper de la sécurité du tracé. Le virage où l'accident s'est produit n'appartient plus à aucune configuration utilisée.

Le Continental Circus et les 1000 km

Thonus appelle les années 1970 l'âge d'or du Grand Trophy : les pilotes du championnat du monde, mal payés en Grand Prix, chassaient les primes de départ dans les courses internationales mieux dotées, et le public venait voir Agostini, Phil Read, Barry Sheene et Johnny Cecotto. En 1972, Saarinen a gagné les classes 250 et 500 cm³ et, dans la seconde, a bouclé un tour à une moyenne de 202,233 km/h. En 1976, Cecotto a signé en qualifications un tour à une moyenne de 220 km/h ; en une décennie, le record du circuit a baissé de plus de 30 secondes. Le club a lancé en 1972 la course d'endurance des 1000 km de Mettet, remportée par le duo Rouge et Chemarin sur Honda, et a organisé lors du Grand Trophy un premier rassemblement moto, qui a attiré près de 800 personnes. En 1975, le Grand Trophy était une manche de la Coupe FIM Formule 750, remportée par le Français Patrick Pons sur Yamaha. Les derniers 1000 km ont été courus en 1979.

La montée des vitesses a engendré de nouveaux compromis. En 1972, un nouveau virage relevé a été construit dans la courbe de Mettet, à l'intérieur de l'ancien, et en 1977 une variante par la zone industrielle a été introduite, qui a allongé le tour à 8,288 km mais irritait les pilotes par son béton irrégulier. En 1985, une chicane fixe de type bus-stop a été installée avant la ligne de départ, avec une passerelle pour les piétons. En mai 1998, Michaël Paquay a gagné les deux manches du Grand Trophy, en dépassant Stéphane Chambon dans cette chicane même juste avant l'arrivée ; quelques jours plus tard, le 7 mai, il est mort pendant les essais d'une manche du championnat du monde Supersport à Monza. Le RUMESM a donné son nom à la chicane.

À partir de la fin des années 1970, les courses du club n'utilisaient plus que le triangle sud, et en 1992 la boucle nord a été abandonnée pour de bon. Le circuit avait alors perdu de son éclat : en 1980, sept des huit courses du Grand Trophy ont été remportées par des Belges, et il n'était plus possible d'attirer les vedettes. La réponse du club a été le Superbiker. Michel Fiévet, président sportif du RUMESM, et Freddy Tacheny avaient vu des images du « Superbikers » américain de Carlsbad, où la télévision ABC opposait depuis 1979 des pilotes de motocross, de superbike et de dirt track sur une piste mixte. Le premier Superbiker de Mettet s'est tenu en octobre 1987 et a été remporté par le multiple champion du monde de motocross Georges Jobé. En 1989, la victoire de l'Américain Broc Glover a fait de l'épreuve un rendez-vous reconnu du calendrier.

Le projet Mathilde

Dans les années 1990, le Grand Trophy dépérissait : des exigences de sécurité toujours plus strictes, des calendriers surchargés et des contrats interdisant aux vedettes de courir en dehors du championnat du monde ont fait que l'épreuve n'a survécu que grâce aux bénévoles. En 2003, une troisième chicane a été ajoutée avant Florennes, mais elle n'a jamais servi, et la même année la chicane de la Baronne a été abandonnée en raison de l'état du revêtement. Le Grand Trophy sur routes publiques a pris fin au milieu des années 2000 ; l'une de ses dernières éditions, en 2005, a vu la double victoire de Stéphane Mertens. Le club a ensuite conclu un accord avec la série Bikers' Cup, disputée uniquement sur des circuits permanents. Sur les routes publiques ne sont restées, quelques années encore, que les courses de machines anciennes, le Gold Trophy.

L'idée pour sortir de l'impasse est née, comme le raconte la RTBF, à la fin des années 1990 lors d'une réunion entre Fiévet, Freddy Tacheny, Mertens et Pierre Capart, patron du magazine « Moto 80 ». Le plan d'un circuit permanent devait rester secret, on l'a donc appelé « projet Mathilde », parce que ce jour-là le palais royal annonçait les fiançailles du prince Philippe et de Mathilde. L'exploitant explique que les recettes du Superbiker ont permis à Fiévet, président du club pendant 35 ans, d'acheter des terres morceau par morceau. Les travaux ont commencé le 4 mai 2009, le projet a été conçu par le bureau Igretec et les travaux confiés à l'entreprise Wanty.

Ouvert le 12 mars 2010, le circuit a coûté plusieurs millions d'euros, dont 2 563 000 euros apportés, selon « L'Avenir », par la Région wallonne ; présent à l'inauguration, le ministre des Sports André Antoine parlait d'infrastructures « respectueuses de l'environnement et des riverains ». Le sens de roulage a été inversé par rapport à l'ancien circuit afin de limiter les nuisances, et la première compétition a été le Grand Trophy des 9–11 avril 2010, le premier depuis plusieurs années. Les dix virages ont reçu des noms : Surtees, Fergus Anderson, Jack Findlay, Agostini, Saarinen, Didier de Radiguès, Richard Hubin, Mertens, Chambon et Paquay ; le paddock inférieur a été appelé Espace D'Hollander. Les années suivantes sont venus s'ajouter une tour de contrôle avec centre médical et cafétéria (2011), des portions en terre pour le rallycross et le supermoto (2014), le Pavillon Michel Fiévet et ses cinq stands pour 1 489 491 euros (2017), une piste de dirt track de 226 m (2019), des panneaux LED (2020), 360 panneaux solaires le long de la ligne droite (2022) et une aire de formation asphaltée pour 1,2 million d'euros (2024).

De 2014 à 2018, Mettet a accueilli une manche du championnat du monde de rallycross FIA ; à partir de 2019, la manche belge est passée à Spa-Francorchamps après la séparation du circuit et du promoteur de la série. Motorsport Memorial recense sur le nouveau circuit deux accidents mortels de motocyclistes, en 2012 et 2014.

Le circuit et ses voisins

Le bruit a accompagné le nouveau circuit dès le début. En 2011, un habitant de Scry, à 3 km du circuit, disait à « L'Avenir » : « Ce n'est pas le niveau sonore qui gêne, c'est la durée. C'est lancinant » ; la section locale d'Ecolo rappelait les 300 signatures d'une pétition, et la direction du circuit annonçait des sondes mesurant les décibels afin de vérifier la conformité avec le permis d'environnement. Le bourgmestre Michel Remy ne contestait pas les nuisances, mais parlait de trois lettres de plaintes et du fait qu'après des appels téléphoniques en soirée il se rendait au circuit sans y trouver personne. En décembre 2013, Ecolo Mettet évoquait la « gestion exemplaire » des dirigeants du RUMESM et des riverains que personne n'écoute, en réclamant une étude indépendante du bruit. En avril 2024, le conseiller Damien Floymont a démissionné de sa fonction de commissaire aux comptes de la société communale qui gère le circuit après un différend sur le bilan carbone ; le bourgmestre Yves Delforge a reconnu que la motion adoptée à l'unanimité lui était « sortie de la tête » et a ajouté que la commune n'a rien à imposer à une association privée.

Ce même Delforge inaugurait en avril 2024, avec Freddy Tacheny, le centre de formation à la conduite, début de la marque Mettet XP. Le président du RUMESM parlait alors du « Mettet 1.0 » avec le circuit routier et les voitures se frôlant à 200 km/h au Café du Circuit, du « Mettet 2.0 » à partir de 2010 et du « Mettet 3.0 » avec le centre de perfectionnement à la conduite. Pour le centenaire, sont prévus l'album « 100 ans, 100 photos » en 2025, une année consacrée à l'automobile et l'ouverture d'un nouveau bâtiment administratif à l'emplacement des anciennes tribunes en 2026, ainsi que l'ouverture du circuit aux véhicules électriques, à hydrogène et aux cyclistes en 2027. Sous les tribunes se trouvaient autrefois des salles de réception et trente chambres, qui ont servi pendant dix ans de centre pour candidats réfugiés. Le 1er mai 2026, lors de la journée portes ouvertes de Mettet XP, étaient prévues des sessions de piste pour tous et une démonstration de dirt track Superprestigio.

Le Superbiker est resté l'épreuve phare. Pour la 39e édition, du 9 au 11 octobre 2026, l'organisateur annonçait plus de 400 concurrents dans les catégories Supermoto, Senior, Junior, Prestige et Quad. L'Allemand Marc-Reiner Schmidt l'a gagné sept fois : en 2015, puis en 2018, 2019, 2021, 2022, 2023 et 2024.

Une journée de piste à Mettet

Les Mettet Speed Trackdays pour motos sont menés par l'école Mertens School en collaboration avec le RUMESM. La journée se compose de six sessions de 20 minutes en quatre groupes selon le niveau, avec transpondeurs et service pneumatique ; à midi, les groupes sont recomposés. Le prix en 2026 était de 155 euros en semaine et de 179 euros le week-end, le stage d'un jour 350 euros et celui de deux jours 650 euros ; le secrétariat ouvre à 7 h, la piste fonctionne de 9 h à 13 h et de 14 h à 18 h, avec un silence obligatoire à l'heure du déjeuner. Les limites sont de 94 dB en mesure statique et de 101 dB en dynamique. Pour 2026, 22 dates étaient prévues du 15 avril au 16 septembre.

L'exploitant n'organise pas lui-même de journées de piste automobiles ; il loue le circuit à des sociétés extérieures, parmi lesquelles il cite RACB Experience, Sprint Racing et Expert Pilot, et propose aux pilotes venant avec leur propre voiture des tarifs individuels. Lors de ses Driving Days, RACB Experience admet les voitures personnelles, y compris de course, avec une limite de 94 dB en statique ou 101 dB en dynamique, exige un extincteur fixé dans l'habitacle et n'accepte ni les cabriolets sans arceau ni les voitures hybrides et électriques. Speed4Fun proposait une journée en formule open pitlane de 9 h à 18 h pour 30 voitures à 295 euros, déjeuner compris, ainsi que des sessions plus courtes l'après-midi et en soirée à 370 et 230 euros.

En hiver, le circuit change de caractère. De novembre à mars ont lieu les Supermoto Trackdays en groupes allant jusqu'à 35 motos (105 euros, quads 90 euros), et sur le revêtement mixte la RX Experience de rallycross : 180 euros la journée, pilote supplémentaire 105 euros, interdiction de tout contact entre voitures sous peine d'exclusion après le deuxième incident. Le rallycross utilise un tracé de 1149 m (60 % d'asphalte), le supermoto un tracé de 1428 m (66 % d'asphalte).

L'ancien circuit peut encore se parcourir. Herman, du site néerlandais Circuits of the Past, s'est garé en 2015 dans les anciens stands, qui sont toujours là, a grimpé au poste de commissaires surélevé aux traverses pourries et a parcouru les deux versions du huit, en passant quatre virages relevés ; à la dernière chicane, près du portail du nouveau circuit, il s'est entendu dire par un employé : « Le circuit est fermé aujourd'hui ». Sur la colline de Saint-Donat, la version plus lente et plus ancienne du premier virage relevé est complètement envahie par la végétation, tandis que la plus rapide est toujours en bon état.

Chronologie

1923 : selon la RTBF, un groupe d'amis avec Jacques Rops et Jules Tacheny fonde le club au café Dogot ; date considérée comme incertaine par le club.
1927 : en janvier naît l'UMESM ; le 11 septembre, première course sur la boucle de Saint-Donat (2,8 km).
1928 : le 8 août, premier Grand Prix de l'Entre-Sambre-et-Meuse, victoire d'Albert Breslau (AJS).
1932 : allongement du tracé à 8,5 km, naissance du diabolo ; à partir de 1933, on roule vers la droite.
1935 : autorisation d'organiser des courses internationales.
1946 : Jules Tacheny gagne à Mettet et devient président du club.
1949 : tribune de 1200 places, élargissement et macadam, virages relevés.
1950–1951 : courses de Formule 2, toutes deux remportées par Robert Manzon.
1952 : le club reçoit le titre de « Royal ».
1960 : mort de Dave Chadwick et d'un spectateur.
1967 : le 30 avril, accident faisant quatre victimes : Claeys, Vigreux, Gilet, Denty.
1972 : premiers 1000 km de Mettet ; Saarinen boucle un tour à une moyenne de 202,233 km/h.
1975 : manche de la Coupe FIM Formule 750.
1979 : derniers 1000 km de Mettet.
1984 : le 16 juillet, mort de Jules Tacheny.
1985 : chicane fixe avant la ligne de départ, plus tard Chicane Michaël Paquay.
1987 : premier Superbiker, victoire de Georges Jobé.
1992 : abandon de la boucle nord, courses uniquement sur le triangle sud.
Milieu des années 2000 : dernier Grand Trophy sur le circuit routier.
2009 : le 4 mai, premier coup de pelle sur le chantier du circuit permanent.
2010 : le 12 mars, inauguration du Circuit Jules Tacheny ; les 9–11 avril, premier Grand Trophy sur le nouveau circuit.
2014–2018 : manches du FIA World Rallycross Championship.
2017 : ouverture du Pavillon Michel Fiévet.
2024 : lancement de la marque Mettet XP et du centre de formation à la conduite ; début des cinq années de festivités du centenaire.